这是一个关于绝望的、病痛、成瘾、酗酒和的故事，开创地记述了资本主义的缺陷如何对美国工人阶级造成致命伤害。安妮凯斯和安格斯迪顿发现，在25—40岁年龄段的美国白人中，大约一半的要归咎于、肝病和药物过量使用；在40岁左右的白人中，这些原因导致的约占1/3；在50岁出头的白人中，这一比例则为20%左右。这三大原因导致的，被他们称为“绝望的”。这不仅是一次公共健康危机，还是一场经济危机：美国工资增长缓慢，而医保费用负担沉重，工人阶级在经济上正面临越来越多的不安全感。美国的资本主义和制度已经不再服务于那些没有学士的人曾经让人生充满意义的支柱——一份好工作，一个稳定的家庭生活，以及在社会中的一席之地——已经统统崩塌。在这本书中，两位作者根据大量数据和材料探究了这种背后的社会、经济和政治原因，并从美国的医疗制度、税收与福利政策、收入分配制度、教育、公司治理等多个方面，探讨解决收入不等和健康不等的可能。