尼尔斯是一个调皮捣蛋、不爱学习的小男孩儿。他因为戏弄小精灵受到惩罚，变成一个拇指大的小人儿。偶然之间，他骑在家鹅莫顿的脖子上，和一群大雁开始了一场飞往北方拉普兰的旅行。经历了种种艰难，最后尼尔斯变成了一个具有正义感的、真诚、智慧、勇敢、善良的小英雄，并恢复了男孩的模样，回到家生活在父母身边。