他是北洋军阀的重要代表人物，他虽出身贫寒，却因缘际会成为袁世凯手下的一名得力干将，后又成为手握重兵并占有大量地盘的一方军阀：因其在军阀争斗中左右逢源，在冯国璋死后，终于成为直系的新首领。后又通过贿选当上了中华民国的总统，但其合法性却遭到了各界普遍质疑。不久，在全国的一致反对下，其势力日益削弱，直系内部也四分五裂，终于在1924年的第二次直奉战争中下台，结束了其政治军事生涯。称雄中原的直系也受到致命打击，从此一蹶不振。