西汉与康乾是对现代中国影响很深的两个时期，作者以这段历史发育、壮大和衰落的过程为主线，全景描绘了社会上升时期所特有的帝王英武、人才迭出、生产富足、开疆拓土的盛大气象以及潜在的种种危机。书中既有对人、历史事件的剖析，也侧重于从人、经济、环境的角度阐释历史，探究历史深层次的运行机制。