本书是“沈从文著作集”之一，是沈从文的散文体自传，通过《我所生长的地方》《我的家庭》《一个老战兵》《学历史的地方》《一个转机》等18篇文章，记叙了沈从文前二十年的经历，即在他到北京正式“从文”之前的生活。书里记录了作者童年和一般少年时代的蜕变与成长，既有天真好奇的乡野童年，也有胸怀抱负与经历坎坷的青年生涯。全书以湘西为背景，展现了沈从文文学人生。