作品记述了阿廖沙（高尔基的乳名）在喀山时期的生活。16岁的阿廖沙满怀梦想来到伏尔加河岸的喀山市求学。但严酷的现实生活使他上大学的美好愿望顿时化为泡影，于是喀山的贫民窟、穷街陋巷和轮船码头变成了他踏上人生之路的**所社会大学。