本书介绍了清朝入主中原之后的第五代君主——嘉庆皇帝不甘平庸却又无力回天的不一样的人生。全书共分十八章，从乾隆择储、嘉庆登基开始写起，到执政期间面对父亲乾隆及师徒君臣的诸多问题时，他所作出的艰难抉择，以及执政期间面对吏治腐败、人口压力、经济危机等问题时所做的努力。这些都反映出了他在王朝盛衰轮回中的不甘沉沦又无力回天的困顿。