1939年到1943年间，日本南满铁路株式会社（简称满铁）在华北农村进行了大规模的实地调查，其结果在50年代以《中国农村惯行调查》为题出版。这是一批极为珍贵的史料，除日本学者外，本书作者是最早也是最全面开发利用这批资料的学者。本书利用这一调查中河北省顺义乡沙井村、山东省历城县冷水沟和恩县后夏寨村等四个村庄的资料，研究了中国近代农村经济－－是如何组织起来、怎样行使职能以及怎样随着时间而改变。作者在书中对《中国农村惯行调查》的介绍，以及用这批史料进行研究的方法，对中国近代农村社会经济都有很大的启发。