本书主要讲述了16岁的主人公在喀山的活动与成长经历。他抱着上大学的决心来到喀山，结果发现理想无法实现，喀山的贫民窟与码头成了他的社会大学。在喀山，他无处栖身，只能与别人共用一张床板。为了生活，他不得不在码头、面包房、杂货店里打工。后来，他参加秘密学习小组，用学到的理论去“教育”人民，结果事与愿违，他对这些理论产生了怀疑，但又看不到出路，苦闷中甚至开枪自杀。最后，在革命者的引导下，他摆脱了自杀的精神危机。在喀山的四年中，主人公经历了无数的磨难，在和工人群众的共同斗争中，得到了锻炼，革命思想日渐成熟。就这样，他成长了起来。