本书是闻一多先生的古典文学论文集。全书收录了作者18篇论文，大致分为两部分：一是以神话为中心，对古代文化的考察；二是以《楚辞》为中心，对先秦诗歌的考察。全书以文化人类学和神话学为理论框架，结合中国传统的训诂考据，把神话与诗歌中一些看似孤立的意象串联起来，将散漫的神话片段还原成先民的生活画卷，从而在古代文化和神话研究领域开辟出新的道路，提出了许多令人耳目一新的见解，对此后的文学史研究产生了巨大影响。