本书是任先生于20世纪80年代在北京大学给宗教专业本科生讲课的讲义的一部分。其中的个别章节，曾被先生编入《念旧企新》一书。其他部分在先生逝世后，曾被编入《任继愈宗教论集》。全部讲义内容共分二十一小节，由于其独立价值，这次以单行本单独出版，以飨读者。