本书共14讲。基佐认为，文明由两大事实组成：一方面是人类社会的发展，另一方面是人的自身的发展。作者以简练的笔法精辟地概述了欧洲文明的起源和发展，从公元5世纪直到法国革命前夕。论述了欧洲文明的起源、发展和它的特性；罗马帝国覆亡时欧洲文明的诸种不同因素；10世纪蛮族入侵结束，封建制度开始；封建制度的性质及其对近代文明的影响；5至12世纪基督教教会的状况及其历史作用；自治市镇的兴起、其内部管理及对文明进程的影响；十字军运动的起因、性质、后果；君主制的发展过程；欧洲建立政治体制的各种尝试；15世纪的特征；16世纪宗教改革的真实性质及其结果；英国革命的意义及其对文明进程的贡献；英国与大陆国家文明进程之异同；17、18世纪法国处于欧洲文明的领先地位。本书是研究欧洲历史和文明发展历程的重要参考著作。