《在人间》描述了高尔基少年时代外出课生的考历程。主人公阿廖沙刚满11岁，就离开了抚养他长大的外祖母，外出独立谋生。他当过皮鞋店和圣像作坊的学徒、轮船上的洗碗工，还在当绘图师的表舅家里做过帮工，历经坎，饱尝人间疾苦。他在轮船上当洗碗工时，结识了正直的厨师斯穆雷：在表舅家做帮工时，认识了优雅美丽的“玛尔戈王后”。在他们的帮助，阿廖沙开始阅读大量书籍，生活阅历的不断丰富以及通过阅读对世界产生的全新的认识，激发了他对正义和真理的追求，决心做一个顽强的、不向环境压力低头的人。5年后，阿廖沙怀播着这样的信念，离开家乡奔赴喀山，准备实现自己的大学之梦。