本小说以19世纪中叶法国巴黎上层社会生活为背景，以于洛・德・埃尔维男爵一家的命运为主线，叙述了男爵如何在疯狂的情欲的驱使下，一步一步背叛纯洁的爱妻，伤害天真的娇女，败坏家族的名声，玷污军队的名誉，最终身败名裂的整个过程。