至晚清，经过鸦片战争和太平天国起义的打击，清王朝的中央权威大大衰落，权力重心逐渐向地方督抚倾斜，不仅增加了汉人督抚的数量，而且形成了督抚专制的新体制，出现尾大不掉的局面，势力逐渐膨胀的督抚们在相当程度上左右着晚清政局。本书以晚清督抚这个社会阶层为视点，通过清督抚权力结构的变化及其对政局的影响，勾勒出晚清从开关到中兴，再到覆亡的历史过程。在推进近代化的过程中，督抚们既无法超越纲常名教，也不能割舍既得利益，因而在情感与理性的冲突中，左支右绌，左顾右盼，尽管步履蹒跚地开启了中国的近代化进程，但因阶级的局限，他们终将无法成为称职的近代化领导者群体，而逆转时代潮流。