所谓复杂或优选的社会，与被误称为原始或古代的社会，两者之间的距离远较人们所认为的小得多。本书为结构主义大师列维-斯特劳斯于1989年至2000年间，在意大利《共和报》（La Repubblica）所发表的十六篇专栏集结。与其他前作不同的是，列维-斯特劳斯以社会时事为出发点，探讨当代议题、语言、文明演变及社会结构,以报纸作为媒介的性质，使读者更容易感受列维-斯特劳斯以神话结构进行社会剖析的特质，及其以古代和现代社会两相对照呼应的锐利目光。同时，本书的编排也呼应列维-斯特劳斯的论点，“古代社会能够反应现代社会的特质，而近代社会也能说明古代（远方照耀了近处，近处也能照亮远方）”，书中以列维-斯特劳斯于1952年发表的《被处决的圣诞老人》为开篇，透过文化转移、历史结构及形象融合，分析圣诞老人的意义远非孩童的天真幻想，并陈述人类学家难以客观剖析身处时代的困窘，在民族学家自己的社会中，并非总是能够有此机会去观察一个仪式、甚至是一种崇拜，如此微妙的发展。