《一片小树林》描绘了纯真的中国乡村小学，塑造了理想中的教师形象，讲述一代师范生的教育梦想。20世纪80年代初，从南京晓庄师范毕业的杨瑞清来到五里村小学担任村小教师，面临的状况是学生不要上学，学校无校舍、无教师、无资金。无助、自卑、放任、孤独是当时五里村小学生面临的状况：无助的男孩杜斌斌，留级生，贫困的家在窑洞里；自卑的男孩颜海军，留级生，不小心弄断了杜斌斌的手指，就更加自卑；孤独的女孩曲小琴，“秧侉子”的女孩，父亲去世让她陷入孤独，外乡母亲带着她去了异乡；放任的朱大洲，看不惯老师的做法，与老师对着干。很终，他们都被大男孩式的校长杨瑞清、讲故事的陈天龙老师、永远住在学校的刘奶奶……这样一群老师和校工用真挚而执着的爱，渐渐带入希望的、温暖的生活，他们一起种树、盖校舍……用自己的勤劳、智慧和坚守营造了一所属于农民孩子的快乐校园。