《水浒传》是经过宋元两代数百年的积累、酝酿而完成的中国第一部以农民起义为题材的长篇历史小说，在中国和世界文学史上占有极其重要的地位。《水浒传》的故事以宋江受招安前后分为两部分，受招安前是梁山英雄发展壮大、反抗朝廷的过程，受招安后是起义军为国尽忠、损失殆尽的悲剧。书中始终贯穿着一种特殊历史环境下的“忠君报国”思想和具有浓重平民色彩的英雄主义精神。北宋宣和年间，国家贫弊，政治黑暗，外寇不断，内乱不止，忠臣义士走投无路，民不聊生。宋江、林冲、武松等被逼无奈，揭竿而起，树起“替天行道”的大旗，惩治贪官污吏，打杀恶霸豪强，通过暴力手段来维护平民百姓所认可的社会正义。“只反贪官，不反皇帝”是他们“忠义”的准则，这种“忠君报国”的思想是作者施耐庵极力推崇的，表现出作者的思想局限。