中国时至晚清，遭遇三千年未有之大变局，帝国的落日，折射出整个传统文化的痼疾。本书以中国社会转型的成败为基本线索，以中国从鸦片战争到辛亥革命时期的人物与思潮为中心，通过对晚清人物、重大事件和思潮的考察，反思这个历史时期留给后人刻骨铭心的经验教训；从中国转型的困境，追溯中西方中世纪社会的差异。