本书讲述清朝末年，一个穷苦的年轻人，偶然机会拜认醇亲王为义父。一年后，醇亲王之子载湉即位，年号光绪。从此他依仗皇室，成为暴发户。当地官员知道后，千方百计巴结他，依附他。他不思进取，挥金如土，过着极端无耻的荒淫生活。光绪皇帝变法维新时，他挂名担任县里的“保国会”会长，宣传变法。不久，西太后发动政变，囚禁光绪皇帝，他因支持变法，成为钦犯，畏罪自杀，家破人亡，家庭重新穷困。