在哥伦布于1492年发现新大陆之后的近三个世纪里，古巴这颗加勒比海明珠在西班牙的美洲帝国内仅是在经济方面扮演着一个微不足道的小角色。在古巴首次采掘出金矿后，西班牙征服者们开始在这里种植甘蔗、烟草和咖啡。但事实上，由于古巴岛所处的地理位置正好是新大陆和西班牙之间的海上通道，所以它最初发挥的是行政和战略方面的功能。西班牙人对当地土著进行大规模的屠杀，导致当地人口锐减，故古巴对劳动力的有限需求(当地的经济缺乏活力的结果)主要通过由非洲输入的奴隶来满足。(直到19世纪中叶，古巴对体力劳动者的需求仍十分有限。)