对于中国历史、中国文明的印象，人们大多摆脱不了教科书的框架，好像中国悠久历史，似乎满眼皆是政治上的帝王将相争权夺利、秦汉隋唐盛衰兴亡，乱哄哄你方唱罢我登场；而庶民社会的精神和文化、日常百姓的喜怒哀乐，二十四史鲜少提及甚至付之阙如。中国的历史、中国文明的故事，难道真的只是一部延续几千年，反反复复、枯燥乏味、灰暗冰冷的政治史？  在伊沛霞看来，中国正史的记载和叙述以及中国的政治演变显然无法代表中国历史上那些真正引人注目的精彩之处：中国人在每一时代都运用他们所继承的历史遗产——物质的、精神的、制度的——去确定目标，回应挑战，保卫自己，增强力量；因为一代人的行为对下一代人继承的资源将会产生影响，所以变化是不可避免的，但这些变化又是同过去的历史联系在一起的。  为此，伊沛霞以独特的宏观视野，从史前时代中国文明的起源到儒学、佛教、道教的兴起，从王朝、帝国到现代中国，探讨中国文明得以形成的诸多基本问题，侧重考察社会和文化的发展及其对普通人民生活的影响；涵盖艺术、文化、经济、社会、对妇女的态度等各方面，从复杂、动态、多层的中国历史中，捕捉到*关键性的历史事件与文化现象，把中国的过去与现在贯穿成一幅前后相续、特色鲜明的历史图景，赋予读者全新的中国历史视野。