19世纪下半叶，不少国家的最著名的博物馆兴建。史蒂芬·康恩在其令人印象深刻的相关研究中指出，有着纯粹知识爱好的美国人，坚信自己有能力荟集、建构和展示整个世界的知识，由此他们兴建那些最著名的博物馆。在《博物馆与美国的智识生活(1876-1926)》中，康恩告诉我们，博物馆是如何使不同的学术领域有了明确的界定，它们是如何在当时的美国智识生活中占据中心地位的。