日本人今天使用的姓名很容易被认为是自古以来的传统，实际上却大约是明治政府创造的。江户时代，人名有表示身份的作用，但王政复古时发生大混乱。在明治政府的临时对应中产生了现代的姓名，变成了管理国民的工具。本书前半部分详细梳理了江户时期日本人名的种种情况，后半部分分析了明治政府前五年颁布的各种人名政策造成的混乱及其缘由。