本书分为上编和下编。上编主要是对皇权与士大夫政治的研究。著者认为，中国传统社会的皇权经历了从实体到精神的两个“至高无上”。伴随着行政体制的日臻完备，皇权逐渐走向象征化，但*终并未接近象征化。书中展示了著者所强调的宋代士大夫政治的实态，及其对当世和后世社会与文化的影响。下编为宋元变革论研究。汇集有著者多年来已发表和未发表的相关文章，其中有综论、有个案研究。在南宋江南特定的时代、场域，士人流向多元化，活跃于地域社会，引领了社会转型。宋元易代，江南社会经济结构未遭重大破坏，持续扩展的变革，奠定了明清地域社会的基础。宋元变革论是继日本学者内藤湖南的唐宋变革论之后，著者明确倡导的重大议题。研究由南宋指向元代，探索了中国如何从近世走向控的轨迹。