小说进述的是南方没落地主康普生一家的家族悲剧。老康普生手游好闲、嗜酒贪杯，其妻自私冷酷、怨天尤人。长子昆丁绝望地抱住南方所谓的旧传统不放，因妹妹凯蒂风流成性、有辱南方淑女身份而爱恨交加，竟至溺水自杀。次子杰生冷酷贪婪，三子班吉则是个白痴，三十三岁时只有三岁小孩的智能。全书通过这三个儿子的内心独白，围绕凯蒂的堕落展开。