本书的主题是讲匈奴史的。但在中国史上，匈奴以前有北狄，当春秋、战国之时，北狄在中国史上的位置十分重要，所以讲匈奴必须先讲北狄。继匈奴之后，与匈奴融合在一起的部落部族很多，例如铁弗（伐）部匈奴、独孤部匈奴、拓跋鲜卑、秃发鲜卑、卢水胡等，最后还有稽胡。因此在匈奴史上都应当提到，只拓跋鲜卑和秃发鲜卑在此仅提一下，其详细叙述当在鲜卑史内，自不待言。本书以“北狄和匈奴”为名，只是说匈奴以前有北狄。 本书叙述自然只叙述中国史上的匈奴。对于匈奴的人种、语言、文化和社会制度都提出一些初步的看法，对于西方汉学家过去所提了的谬论，是有意义的。