《三国演义》的故事，历史性比《水浒传》更强，它是根据汉末群雄争霸进而形成魏、蜀、吴三国鼎立格局的历史事实，渲染组织而成的。小说先从汉末的黄巾起事写起，接着就写到刘备、关羽、张飞三人桃园结义，立誓结为异姓兄弟。此后三人招兵买马，组成军队，纵横天下。当时有一个著名枭雄曹操，也乘乱起兵，陆续扫灭北方的许多军阀，如吕布、袁绍、袁术等人，都一一败在他的手里。他就“挟天子以令诸侯”，想要用武力统一中国。刘备因为自命为汉室的宗亲，一心想要复兴汉朝，因与曹操争斗败北，最后不得不与雄踞江东的孙权组成联军，经过赤壁一战，把曹操打败，这才奠定基业，形成了孙、曹、刘鼎足三分的局面。魏、蜀、吴三国经过长期的混战，最后由曹魏的国相司马懿父子收拾残局。他们首先歼灭蜀汉，然后夺取曹魏的政权，最后更发兵平吴，于是结束了三分天下的局面，天下重归统一，《三国演义》的故事，也随之终结。书中把蜀魏之争放在主位，吴蜀、吴魏的争斗放在从属地位，以三国冲突、争斗为主要线索，将错综复杂的情节，井然有序地展开，创造了一系列的人物形象。作者用他的笔精心地塑造了曹操、孔明、张飞等许多性格鲜明的典型形象。在作者笔下，曹操是当时社会里各式人物中阴险奸黠者的代表孔明是聪明智慧的化身，张飞是性情戆（zhuàng）直、行为莽撞的英雄，其他人物如刘备、关羽、周瑜、鲁肃、赵云等，也都各有其鲜明的个性。作者把书中的人物写得栩栩如生，使读者看了以后，如见其人，如闻其声。加上本书情节曲折变化，富于戏剧性，文字也通俗浅显，所以容易被广大的读者所接受。