从中国历史发展的角度来看，清代嘉道时期恰恰是中国由封建社会走向近代半殖民地半封建社会的重要转型期，而从清代史来看，它上承所谓“康乾盛世”，下启咸同光宣败亡之局，又是清代历史甚至整个中国历史的转折期。当时的社会状况如何？存在哪些突出问题？在全面社会危机的背景下，统治阶级是如何认识的？而在这一重要的历史转折时期，作为社会精英的文化界，他们的思想、心态发生了什么变化？面对社会危机进行了哪些思考？本书在广泛占有史料的基础上，以马列主义理论为指导，对鸦片战争前中国的社会状况进行了系统全面的分析、解读。