本书以诙谐而深刻的笔触记载了1860年至1889年这三十年间晚清的社会场景，内容涉及民情、军事、教育、经济诸方面，生动地复现了当时历史真实的细节。本书作为一个系统，与所有的通俗历史著作不同，它提供的本质上的东西是一套全新的“知识系统”。当然，这个知识系统绝少有强行确立的概念与定理，只是告诉读者有关晚清社会现象背后的实质。