本书是许纪霖教授关于知识分子心态史研究的代表作。本书以“特写”和“群像”分为上下两篇，上篇以20世纪中国六代知识分子为划分，以个人素描式的点评记录了从曾国藩到梁漱溟、胡适，从林语堂到沈从文、巴金，从金岳霖到史铁生、王元化等知识分子的心路历程，也折射了近代中国的社会变迁与思想转型。下篇将知识分子群体置于更宏观的时间与空间中进行考察，旨在探讨知识分子作为一个群体，他们身上某些心灵相通的品质和共识。全书结合仰视与俯视的双重视角，既体现了个体心灵图景，又展现了历史宏观全景图。