公元1145年，由叙利亚的加巴拉（gabala）主教在致罗马教皇欧仁三世的一份报告中，提到了一位名叫约翰（jean）的国王。这位国王同时也是一位基督教的长老，生活在东方最为偏僻和遥远的地方，并且在不信基督的东方人那里取得了伟大的胜利，建立了一个强大的基督教国家。这就是欧洲中世纪有名的“约翰长老的传说”。这个传说激起了欧洲人狂热的希望的极大想像力。其后，在欧洲的宫廷中出现了许多神秘的文献，它们被归入到约翰长老的名下。这些文献里充满了臆想的情节和荒唐的杜撰，那种喋喋不休的炫耀和夸饰，仿佛真的是出自一位骄傲自大的基督教国王之口：“你们应毫不犹豫地坚信我是王中之王，我在财富、道德和势力方面超过了大地上的一切国王。大地上共有72位国王是我的竟争者。我的辉煌覆盖了三个印度（印度以东的领土、印度与恒河之间的地区、恒河以东的地区）。我有丰富的白银、宝石、大象、骆驼和狗。我的国度没有穷人、盗贼和土匪。”这是西方人在几个世纪以后对东方世界地理大发现的最初缘起。尽管古希腊“历史之父”希罗多德（herodotus）和伟大的科学家托勒密（ptolemy）都曾听说过在喜马拉雅山那边有一块神圣而