主要包括三个部分，第一个部分是《湘行书简》，是沈从文和妻子张兆和在1934年的通信，那时沈从文的母亲病重，沈从文回湘西探望，把这途中的所见所感写信给新婚的妻子。《湘行书简》1992年才首次出版，因为是非常私人化的写作，所以到处皆可见作者的真性情！作者袒露自己的真而美的情感，让人读来心动。第二个部分《湘行散记》，像是作者向读者娓娓道来关于湘西的一个个故事，一个个人物，文字是优美的，又是天然的，不雕饰自美。第三个部分是《湘西》，这个部分正如它的副标题一样，是“沅水流域识小录”，算是比较纪实的，作者希望读者摒弃对湘西的偏见，非常细致而翔实地记录关于湘西的风土人情。这三个部分加起来让读者对湘西有比较全面的认识。