汉朝初年，北方的匈奴强大起来，时常侵略汉朝的边境。汉武帝为了扫除边患，调集精锐攻打匈奴，并派张骞两度出使西域。公元前138年，张骞第一次出使。他在路上历尽艰辛，被匈奴拘禁十多年，好不容易逃出来，才到达目的地。这次出使虽未获得预期的成就，但是中原和西域的交通路线，被他首先发现了。公元前115年，张骞第二次出使。这次往返历时四年，使节团的足迹曾远抵中亚细亚和欧洲。张骞的两次出使，不仅使汉朝对匈奴的战争取得决定性的胜利，同时，给中国的对外交通打开了一条大路，也沟通了中西经济和文化的交流。