小说主人公约瑟夫·K在30岁生日的当天被莫名其妙地逮捕，没有手续，没有说明罪名，也不知道主审法官。他自知无罪，却从此陷入无休止的诉讼之中。经过了一年的挣扎，最终却在31岁的生日前夜被秘密处死。卡夫卡作品所描写的对象多为底层不知姓名的人物，他们深受帝国官僚体制的挤压，内心充满孤独、恐惧、迷惘与不安，情节多支离破碎，从中折射出帝国末季的社会矛盾及众生世相，成为那个时代的典范之作。