爵士乐被认为是美国唯一的原生态艺术形式，是最能体现美国文化的音乐形态。它在100多年的历史中，经历了不同形式和风格的演变，参与塑造了美国文化和当代历史。 美国人类学家约翰・F. 斯维德也是从事非裔美国人历史与音乐研究的专家，他在本书中探讨了爵士乐的本质、不同流派爵士乐的特点，以及爵士乐是如何塑造美国文化的。作者考察了音乐人之间的交流、黑人文化对早期爵士乐的塑造、流派之间的互相影响和嬗变，这反映了作者对于历史的严谨态度，以及他对爵士乐的深刻认识――爵士乐本质上是包容、开放而不受拘束的。