本书回答了一个经济学家和经济史学家都未能完全回答的重大经济学问题：经济持续增长的原因(而不仅仅是条件)究竟是什么？本书书名来源于马克斯·韦伯的经典论著《新教伦理与资本主义精神》，在此，“资本主义精神”指的是追求赢利和持续发展的经济意识。通过对英、荷、法、德、日、美等率先进入经济腾飞阶段的国家的历史考察，作者指出，现代化的、以增长为导向的经济背后的动因或“精神”并不是对“理性经济行为人”的解放，民族主义才是现代经济发展背后的伦理动力。民族主义使大众为了民族的声望而义无返顾地参与了无止境的竞争，并因此导致了经济竞争现象的发生。