追溯航海，起初是人类在江河海湖等水域环境中，借助舟船工具，实现从此地到彼地的交通需求。伴随舟船与技术的演进，人类航海活动范围不断拓展，由此催生了港口营建、航线开辟，带来了人口迁徙、外交出使、经贸通商、宗教传播以及科技人文交流等，使得农耕文明、游牧文明、海洋文明等主要文明形态，从地域性的封闭独立状态发展到相互影响、相互依存的整体状态。广义上的航海，实为人类跨越水域空间的阻隔，实现文明交汇的动态过程。因此，人、舟船、技术、港口、航线、文化交汇是航海文史的永恒话题，也是本书力图重点呈现的中国航海要素。