故事发生在二十世纪八、九十年代，地处西部的天府市，作品主要围绕复员军人黄小林回乡务农、学木匠、当经理和从政的人生历程而展开，浓墨重彩地描写了农民建筑队的盛衰、农民工讨要工钱的艰辛、农村家族斗争的激烈、经济体制改革的艰难、政治斗争的残酷无情、黑社会的尔虞我诈、反腐败斗争的曲折离奇，以及黄小林与张秀鸽、蒲柳、周媛等女子的爱恨纠葛。深刻地展现了我国社会大变革时代，人们与贫困、落后抗争，与愚昧、无知搏击，与爱欲、诱惑较量的生存景观，以及变革中形形色色思想对人生的塑造与影响。