本书主要记述了明朝前期的社会政治改革和明晚期的张居正改革。朱元璋为了巩固大明的江山，不遗余力地从中央政府的机构设置、地方政权建设、军队的重组、法律的构建、思想意识、文化教育等多方面进行改革；为了稳固政权，他不惜将整个国家置于极度恐怖的特务政治之中……朱棣秉承了父亲的基业，不仅把明朝社会的繁荣推向了辉煌，也将明初的内阁制度、特务政治发展完善起来，宦官开始介入国家的政治生活，进而对整个明代产生了巨大的影响。此后，明朝的社会发展便在悄无声息之中走向颓势。尽管也曾出现过弘治朝短暂的“中兴”和张居正全方位的改革，却依然无法改变历史的结局。