《独立宣言》宣称平等为美国的理想，但直到内战及随后通过的三条宪法修正案，这一理想才被确立为法律。这些修正案废除了奴隶制，确保所有人享有正当法律程序和平等的法律保护，并赋予黑人选举权。它们还确立了出生地公民资格原则，并保证了所有公民享有的特权和豁免权，推翻了原始宪法和《权利法案》中确立的权利顺序。在将平等原则引入联邦宪法的过程中，这些革命性的变化意味着美国在进行第二次建国。本书就考察了这些修正案的演变轨迹，内容包括从内战前非裔美国人争取平等的斗争，以及共和党主导的国会围绕这些修正案展开的激烈辩论，到19世纪末这些修正案遭到实质上的废除。联邦*法院做出的一系列重大判决压缩了这些修正案保障的权利范围，结果种族隔离制度在美国得以普遍实施。  在今天的美国，出生地公民资格、投票权、正当程序和平等保护等问题再次面临严重政治挑战。本书则有助于读者清晰认识这段鲜为人知的重建史及美国当代问题的历史根源。