省委副书记赏识儿子的好友――作家杜斌，让他挂职副市长回到家乡。为了回报生养自己的地方，杜斌把全部身心都投入到了如何搞好当地的教育事业上。可他却不得不面对地方腐败势力和旧有习俗的阻碍。一系列生死抉择中，主人公如何开展工作？如何在情感的痛苦漩涡中苦苦挣扎？与昔日恩师的恩怨缠斗，与三个不同年龄、不同身份的女人之间的感情纠葛贯穿始终。小说首次提出了自古以来就困扰着人们的文人做官不可避免的、致命的性格缺陷与倔强的精神、极深的责任意识以及为民请命的勇气的矛盾，开掘了当代人生的困境与人性的深度。