本书讲述的是以作者为原型的阿廖沙从3岁到10岁这一时期的童年生活。小说主要从儿童的视角观察描写生活，又以成人的视角审视整个社会及人生。人物已不再是单纯的个人，家庭已不是一般的家庭，而是那个时代——那个由沉重的劳动、家长制手工业的生产关系和无聊生活造就的小市民社会的缩影。本书展现了当时整个社会由腐败、没落而趋向灭亡的过程。