本书是贝娄的成名作，也是他最著名的代表作之一。这部20世纪的“流浪汉小说”叙述了主人公奥吉从20年代到40年代的人生道路。奥吉出生芝加哥这个工业大都会的最底层，却执着地寻找自己的本质和自由，但坎坷半世、历尽沧桑之后仍未能找到自己的“本质”。尽管如此，在这场自我本质与生存环境的搏斗中，他仍是个失败的英雄。