《白寿彝史学二十讲:近代前编(1840-1919)》论述自1840年鸦片战争以后至1919年五四运动前夜近80年的历史。中国近代的历史，是中国人民置身近代洪炉接受考验的历史；是在军事、政治、经济、文化都遭到失败时期的历史。而从总相上看，又是阻碍西方帝国主义东侵的历史。