主角谢道难出生在曾国藩的故乡，家境极为贫寒，个人极为聪颖，从落难知识分子那里受到传统文化熏陶，学业优异，本可升入县内最好中学，因父亲意外去世，只能就读乡村中学，在极为困难与痛苦的境况下，坚持学习，参加高考，并在复读后成为文科状元，考入中山大学。