1943年，在昆明西南联大任教的吴晗，应友人的邀约，用两个月的时间，编写出一本《由僧钵到皇权》（又名《明太祖》）的历史通俗小册子，两家出版社1944年同时出版，重庆在创出版社以《由僧钵到皇权》书名出版，重庆胜利出版社以《明太祖》书名出版。当时正处在战乱时期，参考资料匮乏，吴晗出版这本书，很大程度上也是迫于经济方面的原因。吴晗治学严谨，十分重视史料运用的准确性，加上一书两名，不久后就对此书感到不满。1946年，吴晗从昆明回到北平后，决定重写一次。在资料丰富的情况下，这本书的篇幅增加了将近一倍。为与前书有所区别，这个修改本使用了《朱元璋传》这个书名，1949年由上海三联书店出版。