1764年12月一个星期天的午后，在法国西南部城市昂古莱姆，一大群亲戚和邻居相聚一处，共同庆祝、见证玛丽•艾马尔的女儿与女婿的结合。这原本是一场再寻常不过的活动，注定不会被任何历史记载所注意，直到有人发现这场活动留下了一份签有83个人名的婚前协议。  历史学家艾玛•罗斯柴尔德，结合教区档案、税务记录、报纸、回忆录等材料，对一个不识字的普通女性玛丽•艾马尔及其后五代人的故事进行了全景式观察，并围绕婚前协议的83个签名，发掘出与之相关的4089个人，以及与这4089个人相关的更多人，进而开辟了一片由他们共同构成的、无边无际的历史时空。它就像一幅勃鲁盖尔的画，其间埋藏有无数细密的历史脉络，诉说着与罗伯斯庇尔、拿破仑、托克维尔、巴尔扎克同时代的普通人的怕与爱、不安与希望，道尽了法国近三百年的政治、经济与社会沧桑。