吴沃尧编著的《二十年目睹之怪现状》以主人公九死一生奔父丧开始。至其经商失败终止。卷首九死一生自白说他二十年间所遇见的只有“蛇虫鼠蚁”“豺狼虎豹”“魑魅魍魉”。《二十年目睹之怪现状》就是揭露这种怪现状，内容涉及相当广阔的社会生活面。上自部堂督抚，下至三教九流，举凡贪官污吏、奸商钱虏、洋奴买办、洋场才子、流氓骗子等，显示了日益殖民地化的中国封建社会溃烂不堪的现状。