在这部内容新颖的著作中，罗伯特·莱顿回顾了曾经启发过世界人类学者之研究工作的各种观点，对理论提供了简明扼要的分析，并回顾了这些理论被导入人类学争论的过程。开篇便阐释了由霍布斯、卢梭、马克思和涂尔干等人提出的经典理论观点；随后的章节讨论了功能主义、经构主义、互动理论和马克思主义人类学；概要最后还描述了社会生态学与后现代主义争论的范例。莱顿教授有详细的案例研究勾勒出了各种理论观点何以形成对特定的人类社会充分而有说服力的描述。